Motorcross ontstond na de Tweede Wereldoorlog, toen er veel "off-road" werd gereden met oude legermotoren. Uiteindelijk groeide motorcross uit tot een volwaardige sporttak. De motoren worden al enkele decennia speciaal geproduceerd om te crossen. Toonaangevende landen waren/zijn Groot-Brittannië, België en de Verenigde Staten. Vedetten in de moderne motorcross waren de Belgische motorcrossers Joël Robert, Roger de Coster en André Malherbe, de Fin Heikki Mikkola, de Zweed Hakan Carlquist en de Brit Dave Thorpe. Zij waren de wereldkampioenen in de toenmalige 250cc en 500 cc. In 2006 vervoerde de Belg Stefan Everts zijn tiende wereldtitel motorcross. Hij behaalde titels in alle bestaande klassen (125, 250 en 500 cc). In de Verenigde staten is de variant Supercross populair. Supercross wordt gereden op compacte, speciaal aangelegde circuits. Vaak is dat in grote stadions, met veel technische hindernissen. Kampioenen zoals Ricky Johnson, Jeremy McGrath en recent Ricky Carmichaël zijn er absolute vedetten.

Eénmaal per jaar is er de Motorcross Der Naties. Dit is een wedstrijd voor landenteams. Het is het eigenlijke officieuze WK voor ploegen. Ook hier werden de meeste titels veroverd door de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en België.

Enduro is een variant van motorcross waar naast snelheid ook uithoudingsvermogen belangrijk is.

Het internationale overkoepelende orgaan voor motorcross (en andere vormen van motorsport) is de FIM, de Fédération Internationale de Motocyclisme.

Ook op amateurvlak is er in Europa een netwerk van motorcrossfederaties ontstaan. IMBA groepeert een negental landen en organiseert het Europees kampioenschap voor amateurs.

In België is het motorcrosslandschap versnipperd. Niettegenstaande zijn relatief kleine oppervlakte telt België heel wat verenigingen die aan motorcross doen. In Oost- en West Vlaanderen zwaait MCLB de plak. De provincies Antwerpen en Limburg tellen vooral piloten die bij VLM een vergunning onderschreven. In Limburg is er VBM terwijl in Vlaams-Brabant en Henegouwen VMCF actief is.

De Belgische Motorrijdersbond is opgedeeld in twee vleugels: een Waalse en een Vlaamse, maar is het officiële lid van de FIM en het BOIC.

Door het grote aanbod aan wedstrijden in Belgïe is het moeilijk om als sport te overleven.

In Nederland is alles duidelijker afgelijnd. De amateurs crossen meestal bij Motorsport Organisatie Nederland (MON, aangeloten bij de IMBA) terwijl de profs en semi-profs de wedstrijden betwisten van de Koninklijke Nederlandse Motorsport Vereniging (KNMV, aangesloten bij de FIM). Zowel in Nederland als België zijn er af en toe uitwisselingswedstrijden.